챕터 1

•에이드리언•

젠장.

링크 위에서 명심해야 할 두 가지 황금률: 첫째, 절대 목표를 잊지 말 것. 둘째, 경기에서는 전력을 다하되, 개인적인 공격이 아닌 경기적인 공격성을 유지할 것. 제기랄.

이 녀석들은 그 메모를 받지 못한 것 같다. 너무 격렬해서 이 경기를 개인적으로 해결해야 할 문제로 만들고 있다. 뭐, 나야 상관없다. 상대 팀이 우리 팀과 악감정이 있다면, 바로 여기서, 지금 당장 해결하면 되니까.

하지만 이건, 이건 너무 개인적이었다.

내 마음을 읽기라도 한 듯, 22번 모리스가 내 옆구리로 돌진해 왔고, 나는 얼음 위를 미끄러지며 링크 보호벽에 쾅 하고 부딪혔다. 뒤에서 지켜보던 관중들이 놀랐다.

하키 스틱으로 몸을 일으켜 세우며 어깨 너머로 그를 노려봤는데, 그 자식이 스케이트를 타고 멀어지면서 짓는 그 건방진 표정을 놓치지 않았다.

오, 이건 확실히 개인적이다. 저들이 먼저 전쟁을 선포했다.

링크 가장자리로 스케이트를 타고 가서 우리 팀 주장인 네이트 도노번에게 신호를 보냈다. 1분 후, 그가 내 앞에 나타났다.

"무슨 일이야?"

"저 멍청이들이 여기서 얼마나 잔인하게 구는지 봤어?" 링크 반대편에 있는 모리스와 그의 패거리를 향해 손짓했다.

"그래, 오늘 최고의 기량을 발휘하고 있어." 네이트가 대답했고, 나는 인상을 찌푸리며 그의 어깨를 잡았다.

"아니, 야. 저들은 우리한테 악감정이 있고 해결해야 할 뭔가가 있어. 다음번에 우리가 부딪치면 모리스는 내 눈에다 퍽을 쏴 버릴 기세야. 우리도 저들이 원하는 걸 주고 저들의 방식으로 맞서자고."

"안 돼, 에이드리언, 우린—"

"그래?" 그가 말을 끝내기도 전에 끊었다. "좋아, 좋은 대화였어."

그의 팔 옆구리를 두 번 두드린 후 중앙으로 스케이트를 타고 돌아가 자리를 잡았다. 공기는 긴장감으로 무거웠고, 경기의 무게가 어깨에 실리는 게 느껴졌다.

공격수로 자리를 잡고, 깊게 숨을 들이쉬며 헬멧 끈을 조였다. 얼음 위의 전투를 위해 정신적으로 준비했다.

코치의 막판 격려 연설이 머릿속에 울려 퍼졌고, 차가운 표면 위에서 몸을 굳히며 패딩 층을 뚫고 스며드는 냉기를 느꼈다.

심판의 호루라기가 공기를 가르며 경기 시작을 알렸다. 퍽이 떨어졌고, 선수들이 경기의 분위기를 결정짓는 맹렬함으로 충돌했다. 링크는 전쟁터가 되었고, 모든 발걸음, 모든 패스, 모든 슛이 죽기 아니면 살기의 강렬함을 담고 있었다.

퍽이 얼음 위를 질주하는 동안, 나는 전략적으로 자리를 잡고 팀 동료의 패스를 받을 준비를 했다. 상대 팀의 공격성은 가차 없었고, 선수들은 몸싸움을 걸고 스틱을 중세 결투의 검처럼 부딪쳤다.

여기서 피라도 보려고 싸우는 건가?

경기가 우리에게 유리하게 전개되는 순간, 퍽을 받았지만 상대의 엄청난 충격에 옆구리를 맞았다.

그 힘에 얼음 표면으로 나뒹굴었고, 퍽은 대기하고 있던 상대의 스틱으로 미끄러져 갔다. 좌절감이 내 안에서 치솟았지만, 좌절에 연연할 시간이 없다는 걸 알았다.

3피리어드가 줄어들고 초가 흘러가는 동안, 우리 팀은 이 경기를 이기기 위해 결정적인 골 하나가 필요했다.

발로 일어서며 충돌로 인한 통증을 털어내자 내 안에서 결의가 불타올랐다. 경기는 아직 끝나지 않았고, 내가 내딛는 모든 발걸음은 판세를 뒤집고자 하는 열망으로 가득했다.

목적을 가지고 스케이트를 타다가 모리스 옆에 서게 되었는데, 그가 나를 보자마자 갑자기 웃었다.

"조심해야 할 텐데, 르본트. 자꾸 옆구리를 당하네. 실력이 떨어지는 거야?" 그가 놀렸다. 짜증이 얼굴에 스쳤지만, 경기에 집중하며 그의 조롱을 무시했다.

새로운 결의로, 모리스에게서 퍽을 훔쳐 속도를 폭발시키며 수비수들을 뚫고 나아갔다.

골대가 저 멀리 승리처럼 다가왔고, 내가 하키 스틱을 정확하게 휘두르자 퍽이 골키퍼를 지나 날아갔다. 바로 그때 사이렌이 울렸다. 관중들이 환호성을 질렀고, 팀 동료들이 나를 둘러싸며 힘겹게 얻은 승리를 축하했다.

"그래, 이거야! 바로 이런 거라고!" 나는 팀원들에게 소리치며 서로 가슴을 부딪쳤다.

뒤를 돌아보니 모리스가 엄청나게 화난 표정으로 서 있었고, 나는 저도 모르게 씩 웃었다. 전광판이 우리의 승리를 선언했고, 그의 팀원들의 조롱은 달콤한 승리의 교향곡에 묻혀버렸다.

"겁쟁이 새끼!" 나는 링크 건너편에 있는 그를 향해 소리쳤고, 그의 눈이 나를 향해 레이저를 쏘듯 노려봤다.

나는 천천히 그를 향해 스케이트를 타고 다가갔고, 그의 얼굴에 비웃음이 번졌다.

"내가 기꺼이 빠져 죽고 싶은 유일한 보지는 네 엄마 거야."

"뭐라고?" 나는 그 개자식이 반응하기도 전에 즉시 달려들어 그의 얼굴에 주먹을 날렸다.

혼돈이 펼쳐졌지만 내 귀에는 모든 소음이 사라졌다. 나는 모리스 위에 올라타 그의 얼굴을 반복해서 때리며 갈비뼈에 발길질을 날렸다.

붉은색이 내 시야를 가렸다. 그가 내 어머니에게 한 무례한 말이 방아쇠를 당긴 것이고, 지금 얼마나 많은 사람들이 우리를 보고 있든 상관없었다. 분노가 내 존재 전체를 장악했다.

여러 쌍의 팔이 개입하여 피투성이 얼굴로 얼음 위에 누워 있는 그 개자식으로부터 나를 끌어낼 때에야 멈췄다. 코치가 갑자기 내 앞에 나타나 시야를 가렸을 때도 나는 여전히 그를 노려보고 있었다.

"야, 야! 정신 차려." 그가 내 얼굴을 향해 소리쳤다.

나는 턱을 악물고 거칠게 숨을 쉬다가, 결국 나를 붙잡고 있는 팀 동료들에게 굴복했다.

"당장 그를 여기서 데리고 나가!" 코치가 명령했고, 어디선가 네이트가 내 옆에 나타나 아이스링크 밖으로 나를 안내했다.

내가 방금 내 평판 전체를 망쳐버렸다는 걸 알았지만, 모리스와는 아직 끝나지 않았다. 그 개자식을 다시 보기만 하면, 턱을 탈구시키고 이빨 몇 개를 부러뜨려서 말하는 능력을 잃게 만들어 줄 것이다.

•카이아•

"네가 내 수업에서 낙제하고 있어." 멜라크 교수가 선언했다. 그녀의 얼굴에 새겨진 실망감을 받아들이며 내 눈이 충격으로 커졌다.

그 소식에 내 심장도 가라앉았다.

"봐, 영어가 네 모국어가 아니라는 건 알아. 하지만 에세이나 창작 글쓰기에 있어서는 네가 이해해야 할 기본적인 것들이 있어. 넌 똑똑한 학생이야, 카이아. 수업 시간에 집중하는 것도 고맙고, 글쓰기에 대한 열정도 인정해. 하지만 여기는 더 이상 고등학교가 아니야. 우리 심화 학습 프로그램은 네가 전에 접했던 것보다 훨씬 복잡해."

나는 천천히 고개를 끄덕이며 그녀의 날카로운 시선을 피해 다른 곳을 바라봤다. 그녀는 한숨을 쉬며 책상에서 서류를 꺼냈다.

"이렇게 하자. 우리 튜터링 프로그램에 널 등록시켜 줄게. 이학년이나 삼학년 학생들 중에 경험 있는 학생들이 너 같은 신입생들이 수업을 더 잘 이해할 수 있도록 도와줘."

튜터링? 누군가 내가 가장 잘한다고 생각하는 걸 가르쳐 준다고? 뭐, 그게 어떻게 가능하지?

"자, 여기 있어. 명단에 네 이름을 추가했어. 주말 동안 편하게 쉬고 월요일에 준비해서 와. 누가 널 가르칠 의향이 있는지 전화로 알려줄게, 알겠지?"

나는 일어서며 억지로 미소를 지었다. "네, 감사합니다, 교수님."

"천만에." 그녀가 따뜻한 미소로 답했다.

나는 그녀의 사무실을 나와 문을 닫고 한숨을 내쉬며 눈을 굴린 후 기숙사로 돌아갔다.

훌륭하네. 고등학교 때 영어 수업에서 전부 에이를 받았다고 해서 영어가 쉬울 거라고 생각한 내가 왜 그랬을까?

영어가 내 모국어가 아니라는 건 맞는 말이긴 하지. 하지만 난 영화를 너무 많이 봤고, 소설도 너무 많이 읽었고, 기본을 배운 후에는 내 소설도 쓰기 시작했어. 그러니 공정하게 말하자면, 내 영어 실력은 매우 수준급이라고요.

그럼 내가 아직 배워야 할 다른 기본이 뭐가 있다는 거지?

제발.